3 ноября (24 октября по старому стилю) 1763 года ушел в отставку обер-архитектор Франческо Растрелли. Екатерина II удовлетворила его прошение, назначив «по смерть его ежегодный пенсии по тысячи рублев». В 1764-м архитектор уехал из Петербурга, а в 1771-м умер.
Франческо Растрелли родился в 1697 году в Париже, где в это время жил и работал его отец – уроженец Флоренции Бартоломео Растрелли. Работая скульптором, а также имея навыки архитектора и декоратора, Растрелли-старший обучал мастерству своего сына. В 1716-м, заключив контракт на работу в России, отец и сын прибыли в Санкт-Петербург. Первое время Франческо трудился вместе с отцом, готовясь под его руководством к самостоятельной деятельности архитектора. Вместе они работали в домах генерала графа Федора Апраксина, барона Петра Шафирова и «валахского господаря» Дмитрия Кантемира. В 1730-м Франческо Растрелли приняли на постоянную государственную службу придворным архитектором императрицы Анны Иоанновны. Его первая самостоятельная работа – постройка небольшого деревянного дворца Анненгоф в Москве.
В Санкт-Петербурге Растрелли спроектировал для Анны Иоанновны Зимний дворец, а для ее фаворита Эрнста Иоганна Бирона построил дворец в Руентале (Рундале) и в Митаве (Елгаве). Смена власти в 1741 году, когда императрицей стала Елизавета Петровна, мало отразилась на карьере Растрелли. Благодаря своим работам он к этому времени уже составил себе репутацию выдающегося архитектора. Растрелли остался обер-архитектором при Дворе Елизаветы Петровны, ему поручили постройку деревянного Летнего дворца.
С этого времени начинается самое плодотворное десятилетие в жизни Растрелли, когда он создал свои самые значительные сооружения: ансамбль Смольного монастыря, Андреевский собор в Киеве, Большой Петергофский и Зимний дворцы. Одновременно с императорскими Растрелли продолжал выполнять заказы знати: построил дворцы графа Воронцова и барона Строганова. Частные строения возводились по типу императорских резиденций, но были меньше и отличались сдержанным оформлением.
Растрелли также руководил оформлением придворных праздников, участвовал в устройстве коронационных торжеств Елизаветы Петровны, занимался декоративным оформлением во время бракосочетания Петра III и Екатерины. При его участии проходили почти все иллюминации и фейерверки по случаю именин и дней рождения императрицы.
Отдельная страница в творчестве архитектора – Царское Село. По указу Елизаветы Петровны он руководил работами по перестройке и реконструкции Большого Царскосельского дворца, создал отделку и убранство залов парадной «Золотой» анфилады. Он разработал «Генеральный план Царскому саду», в соответствии с которым проводились работы по благоустройству всей территории царскосельских парков. По проекту Растрелли в Екатерининском парке сооружаются павильоны «Эрмитаж», «Грот» и «Катальная гора» (последний павильон не сохранился). В 1750-х слава Растрелли, мастера русского барокко, достигла апогея.
Архитектор 48 лет жизни отдал службе при российском императорском Дворе. Жалованье, увеличенное с 1200 до 2500 рублей в 1748-м, дошло до 3000 в 1762 году. Екатерина II пожаловала Растрелли по случаю своего восшествия на престол денежную награду в 5000 рублей, Петр III наградил голштинским орденом. Растрелли бывал на приемах при Дворе, получая специальные приглашения. Его титул в 1762-м звучал так: «Обер-архитектор, генерал-майор и кавалер граф де Растрелли».
