Великая княжна Мария Александровна (герцогиня Эдинбургская и герцогиня Саксен-Кобург-Готская) появилась на свет 17 октября 1853 года в Царском Селе. Она была долгожданным ребенком в семье цесаревича Александра Николаевича (будущего Александра II) и его супруги Марии Александровны, так как после рождения первенца – дочери Александры – у четы рождались только сыновья, а Александра умерла в возрасте семи лет.

Девочку назвали в честь матери и бабушки, супруги Павла I – Марией. Единственная дочь в семье была любимицей родителей. По воспоминаниям современников, и мать, и особенно отец «души не чаяли» в ней, и она платила им искренней привязанностью. Но ближе всех с нею был отец: между Марией и императором сложились удивительно нежные, сердечные и доверительные отношения – такими они остались до самой смерти Александра II. 

«Ее рождение стало нашей радостью и счастьем… – отмечал Александр Николаевич. – Когда она занимается в классной комнате, наши расписания не совпадают, и мы можем играть только изредка, но по воскресеньям она вся моя и мы непременно гуляем вместе… Вчера, когда пришло время, я не мог не отправить ей телеграмму о том, как думаю о ней и о наших прогулках».

Для любимой дочери, когда той было восемь лет, по указу императора и по проекту архитектора Монигетти в Екатерининском парке в районе Лебяжьего пруда была сооружена «игрушечная» усадьба «Фермочка», состоявшая из двух изб, «чистой» и молочной, коровника и птичника с голубятней. Постройки в лучших традициях неорусского стиля представляли собой бревенчатые избы с двускатными крышами с резными наличниками, ставнями, полотенцами и карнизами. Усадьба производила нарядное впечатление и благодаря множеству кадочных растений, украшавших территорию. На Фермочке можно было вести «настоящее» молочное хозяйство и угощать гостей, накрывая столы фарфоровыми и стеклянными сервизами. До наших дней постройки не дожили – они сгорели или были разобраны в годы войны и оккупации. 

Подросшая великая княжна была, по словам современников, умной, очень образованной, начитанной девушкой с добрым сердцем и спокойным нравом. Она прекрасно играла на рояле, знала иностранные языки (французский, немецкий и английский), имела превосходные манеры, отличалась привлекательной внешностью и большим обаянием, позволявшим ей завоевывать сердца всех, кто встречал ее. 

Очарованный ею принц Альфред герцог Эдинбургский (1844–1900) около пяти лет добивался благосклонности Марии. И только летом 1873 года Мария Александровна встретилась с ним в Дармштадте и согласилась стать его женой. Свадьба состоялась 23 января 1874 года в Петербурге. Император отдал в качестве приданого неслыханную по тем временам сумму в 100 тысяч фунтов и сверх того ежегодное пособие в 20 тысяч фунтов.

По случаю бракосочетания русской княжны и английского принца в Санкт-Петербург приехали высокие особы из разных стран в сопровождении большой свиты. Романовы впервые сочетались узами брака с английским королевским домом и придавали этому событию большое политическое значение.

«Ничего нельзя представить более великолепного, чем этот торжественный банкет, – писал английский посланник лорд Лофтус. – Блеск богатейших драгоценностей смешивался с блеском мундиров, золотых и серебряных блюд и роскошного севрского фарфора. Во время всего обеда пели талантливые артисты итальянской оперы – Патти, Альбани и Николини, что придавало еще большее великолепие этой сцене несравненной красоты, которую трудно описать».

После парадного обеда молодожены уехали в Царское Село, где для них были приготовлены покои в Александровском дворце, а 16 февраля Мария Александровна и герцог Эдинбургский отбыли в Англию. Император провожал их до Гатчины: он никак не мог привыкнуть к мысли, что его обожаемая Мария больше не будет жить рядом с ним.

В 1893 году Альфред унаследовал от дяди герцогство Саксен-Кобург-Готское и они переехали жить в Кобург. В 1893 году ее муж стал герцогом Саксен-Кобург и Гота, поскольку его старший брат Эдуард отказался от претензий на престол. Мария стала герцогиней, сохранив и титул герцогини Эдинбургской. 

Поселившись в Кобурге, Мария Александровна начала новую жизнь, обживая герцогский дворец, занимаясь благотворительностью, открывая лечебные заведения для больных и малоимущих. Ее страстью была опера и театр, поэтому немало сил она отдала становлению этого вида искусства в Кобурге. Герцогиню Эдинбургскую все уважали за образованность, вкус, выдержку, верность семейным ценностям, преданность мужу и достоинство.

После смерти герцога Саксен-Кобург-Готского герцогский трон перешел к его племяннику, принцу Чарльзу-Эдуарду, герцогу Олбани. Вдовствующая герцогиня Мария осталась жить в Кобурге.

Она умерла в 1920 году и была похоронена на семейном кладбище герцогов на окраине Кобурга, маленького городка в Баварии, ставшего для великой княгини второй родиной и местом вечного упокоения.